作为设计对象，环境设计和标识设计以往常被划分为两个独立的学科领域进行研究。如从学科门类或专业方向上看，装潢设计（或称视觉传达设计）把就标志或标识的设计和研究作为其重要内容之一，所涉及的多为行业、企业的标识和商标设计，并且多属于平面形态的设计范畴，很少考虑环境或场所的因素；对城市环境进行设计、研究的专业学科很好，如建筑设计、环境艺术设计、景观设计、展厅装修、园林设计，展厅设计等等，这些设计主要以建筑环境空间功能和空间形式意义为主。将环境和标识纳入一个整体进行系统研究的并不多见。而公共环境标识是将环境与标识这两个领域进行结合的一个完整的概念。它不是对纯粹的环境空间功能和形式或单纯的平面标识形态的独立的设计研究，而是在注重环境功能的基础上，对特定标识科学的、整体的、系统的研究。因此，在这里，我们有必要进一步认识环境和标识这两个关键词的基本含义。
      环境一词是生物学范畴的用语，可理解为“被围绕、包围的境域”，或者理解为“围绕着生物体以外的条件”。从心理学范畴来讲，环境则包括了从外部给予生物体作用的物理学、化学、生物学以及社会学等现象。或研究人类的居住环境（包括人工环境和社会环境），则中心生物体便是人类，环境可以被看做是以人类为主体的外部世界，即人类生存、繁衍所必需的外部条件的载体或物质条件的综合体。简言之，环境就是包围我们周围的一切事物的总和。从宏观视角看，包括有城市、国家、地球及至无限广阔的宇宙。从多层次结构看，其构成因素包括空气、水、矿物、动物、植物以及人为中心的社会等。
      人工环境主要是指人类居住的人工构成部分，即指那些由人类直接或间接参与创造而产生的物体、现象和空间环境。而城市则是最集中、最典型的人工环境样态。在城市环境中，包含诸如建筑物（包括内部和外部）、构筑物、交通设施、环境小品、城镇群、风景区等大量人工直接或间接参与创造的环境样态。
      所谓公共环境即是指社会公众行为与城市开放性环境发生联系的场所。具体讲，它包括公众可步入的广场、道路、街区、商场、车站、机场、港口、码头、公园，以及公众行为可涉足到的机关、学校、医院、宾馆饭店、写字楼等环境。“环境者，环绕以人或事物为中心的一定的空间范围和地域”。在这样的环境概念中，空间是相对固定的，而时间是流动的，通过这种动静结合的“场”系统，人类与环境进行着物质、能量、信息和精神的互相交流。

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